В 1982 году Чэнь Даньцин / Chen Danqing оставил работу в Центральной академии изящных искусств и переехал в Нью-Йорк, США, где процветало постмодернистское искусство, чтобы полностью посвятить себя живописи, стать профессиональным художником и продолжить обучение в Лиге студентов-художников Нью-Йорка / Art Students League of New York.
В начале 1980-х годов художник писал картины в стиле социалистического реализма, и в свое время правительство назвало его одним из самых талантливых художников-маляров в Китае. Начиная с серии картин о тибетцах в середине 1980-х годов, художник начал терять официальную поддержку своих работ. Его представляли исключительно галереи Уолли Финдли / Wally Findlay в Нью-Йорке, Палм-Бич, Беверли-Хиллз и Париже. Чень порвал с устоями бюрократии, а написанная под влиянием французского реалиста Жана-Франсуа Милле / Jean-François Millet его «Тибетской серия», в свою очередь, оказала огромное влияние на зарождающееся движение «Живопись на родной земле» / «Native Soil Painting». Чень сказал, что французские картины, иллюстрирующие сельские сцены, сильно повлияли на него: «рисуй меньше и проще, как Милле и Курбе» и «рисуй то, что мы видим».
Затем Чэнь попытался дать новое прочтение историческим картинам. В начале 1990-х годов он создал серию картин на двух-трех и более колоннах, поместив ряд известных исторических работ рядом с современными изображениями, с целью выявить сходства и различия в поведении и концепциях человека на протяжении исторического развития. В 1995 году он создал работу под названием «Натюрморт» / «Still Life», шириной 2 м и длиной 15 м, на десяти колоннах, состоящую из девяти рисунков, посвященных современному инсталляционному искусству. В сентябре 2006 года его «Уличный театр» / «Street Theater», созданный им в 1991 году, был продан на аукционе в Нью-Йорке за 1,47 миллиона долларов США. В этой двухколонной работе он соединил изображение улицы в Пекине, сделанное американским фотографом Дэвидом Тернли / David Turnley, с изображением другой улицы во Франции, сделанным знаменитым военным корреспондентом Робертом Капа / Robert Capa. Он организовал выставки картин в Тайбэе, Тайвань в 1995 году и Гонконге в 1998 году.
В 2000 году по приглашению Университета Цинхуа Даньцин вернулся в Китай, чтобы работать профессором в Институте изящных искусств и взял своих учеников, чтобы отправиться в пекинскую дорожную деревню рисовать фермеров, ветеранов, рабочих подземных шахт. Он всегда настаивал на том, чтобы писать картины в реалистичном стиле. В октябре 2004 года он ушел в отставку из-за сокращения набора студентов на его кафедру, а в 2007 году он официально ушел из института и посвятил себя исключительно писательству и живописи.
В 2001 по случаю 90-летия Университета Цинхуа Чэнь Даньцин нарисовал «Институт изучения традиционного Китая» / «Traditional Chinese Studies Institute». Это единственный широкоформатный холст (187 x 223 см), который художник создал за пять лет обучения в этом университете. Он представлял пять великих академических мастеров современной китайской истории, а именно (слева направо) Чжао Юаньрэнь, Лян Цичао, Ван Гуэй, Чэнь Инькэ и У Ми / Zhao Yuanren, Liang Qichao, Wang Guowei, Chen Yinke и Wu Mi. Этот национальный институт синологии был основан Университетом Цинхуа в 1925 году, а затем закрыт в 1929 году. Как следует из его имени, он специализировался на преподавании китайской культуры. Пять мастеров, упомянутых выше, работали над этим. Это был первый раз, когда Чэнь взял в качестве своей темы реальные личности, удивительно хорошо раскрывая отличительные характеристики каждой из них. В общем коричневом и желтом тоне - эта работа вызывает сильную атмосферу ностальгии, и на лицах замечается стабильная и глубокая сила.
«В первые годы моего существования в Цинхуа моя жизнь и работа сильно изменились. Я столкнулся со многими трудностями в процессе набора студентов, потому что любые переговоры с учебным заведением были напрасными. Количество интервью, которые я давал СМИ, умножалось, а моя писательская работа увеличивалась, добавило к тому, что я возвращался к маме в Соединенные Штаты два раза в год, у меня почти не было времени рисовать. Мне даже пришлось воспользоваться Весенним фестивалем, чтобы сделать свое единственное творение в Цинхуа, Traditional Chinese Studies Institute.» - написал Чень, вспоминая свои дни там.
В чрезвычайно интересном и современном цикле «Маскировка и живопись с натуры» / «Disguise and Painting from Life», написанной в период с 2014 по 2017 год, наблюдается заметный контраст с тибетскими картинами. Здесь Чэнь Даньцин изображает молодых, красивых китайских моделей, одетых в дорогие красочные платья и макияж, или в рваные джинсы и толстовки, которые являются экспортом американской поп-культуры и теперь повсеместно распространены по всему миру. Создание серии имеет больше общего с дорогой рекламной кампанией или съемкой модной одежды, чем со студийной живописью. Для своих картин мастер использует живых моделей, поставляемых китайской компанией China Bentley Culture and Media Company, которых позирует и одевает известный стилист, как для модной фотосессии. Он рисует в течение многих часов то, что запечатлено в мгновениях на фотографии. В отличие от позирования в модной редакции, демонстрирующей лоск и видимость совершенства, модели запечатлены в промежуточные моменты за кулисами в моменты отдыха, скуки, переписывания по телефону. Чень запечатлевает эти моменты так же, как и в своей тибетской серии, но это моменты безделья в современной культуре, одержимой роскошью. Объекты не поглощены ежедневным трудом, а их гладкие, накрашенные, без морщин лица не отражают тягот аграрной жизни. Эти фигуры - часть глобального капитализма, беззаботные, одержимые роскошью и красотой. Они отвлекаются на свои телефоны, скучают, отключены, поглощены собой, как на картине «Смартфоны» / «Smartphones», 2016, где две молодые женщины сидят почти спина к спине и смотрят в свои телефоны, почти не обращая внимания друг на друга или на собаку, сидящую между ними.
Интересное сопоставление и напряжение между так называемым Востоком и Западом сохраняется в том, что художник использует китайские модели с фигурами в западном стиле. Некоторые картины, такие как «Вуаль» / «Veil», 2017, изображающая стоящую женщину в свадебном наряде, или «Сигарета» / «Cigarette», 2017, на которой молодая женщина, пышно одетая в длинное белое платье и большую черную шляпу, держит сигарету, напоминают портреты художника XIX - XX веков Джона Сингера Сарджента / John Singer Sargent или фотографии Ирвина Пенна / Irving Penn. В работе «Искусственные цветы» / «Artificial Flowers», 2017 — это сопоставление восточных и западных влияний наиболее очевидно в традиционных японских нарядах сидящих женщин и западных нарядах стоящего мужчины. Женские фигуры пассивно смотрят в сторону от зрителя - совсем как в традиционной западной фигуративной живописи, в которой женщина объективирована, предназначена для наслаждения зрителя-мужчины, - в то время как мужская фигура стоит над ними и смотрит прямо на зрителя.
Сюжеты этой серии Чэнь Даньцин максимально далеки от суровых реалий сельской жизни его тибетских подопечных, которые Чен сам пережил во время «культурной революции». На этих картинах изображено новое поколение, выросшее на роскошных брендах, технологиях, западной поп-культуре и конкурентном потребительстве. Это достойное отражение культурных и социальных сдвигов и экономического развития современного капиталистического Китая.