Theaster Gates : Des racines de Chicago aux Dorchester Projects – La naissance d'un art socialement engagé
ArtWizard 09.04.2025
Photo de couverture de l'article Chris Strong. Courtesy of Gagosian
« Je suis plus intéressé par l'activation du potentiel qui existe déjà au sein d'une communauté que par la simple création de quelque chose de nouveau à partir de rien. » - Theaster Gates
Le parcours de Theaster Gates vers le sommet de l'art contemporain est marqué par un profond engagement envers sa communauté natale de Chicago, un intérêt inébranlable pour la transformation des espaces oubliés et une foi en la puissance de la culture pour préserver la mémoire et stimuler le changement social. Né en 1973 dans le West Side de Chicago, Gates a grandi dans une famille avec des liens forts avec la culture et les traditions afro-américaines. Son père était ouvrier du bâtiment et sa mère enseignante, et ces premières influences ont façonné son approche multidisciplinaire de l'art, mêlant des éléments d'artisanat, de pratique sociale et de profondeur conceptuelle.
L'éducation de Gates est aussi éclectique que sa pratique. Il a obtenu un Bachelor of Science en urbanisme et en céramique de l'Iowa State University, après quoi, à la fin des années 1990, il a étudié la céramique à Tokoname, au Japon. Cette période a été cruciale pour son développement en tant qu'artiste, l'aidant à comprendre que « les choses laides, les choses sales ou les choses informes n'attendent que les bonnes mains ». À son retour, il a obtenu des Masters en beaux-arts et en études religieuses de l'Université du Cap et de l'Université de Chicago. Ce bagage interdisciplinaire lui a offert une perspective unique sur le croisement des frontières entre l'art, l'architecture, les sciences sociales et la spiritualité. Son intérêt précoce pour la céramique a jeté les bases d'une relation durable avec le matériau et d'une compréhension du processus de transformation, qui se manifesterait plus tard dans ses projets de régénération urbaine à grande échelle.
Installation view, Theaster Gates:
Assembly Hall, Walker Art Center, Minneapolis, September 5, 2019-January 12, 2020
Artwork © Theaster Gates. Photo: Bobby Rogers, courtesy Walker Art Center, Minneapolis
Son séjour en Afrique du Sud, où il a étudié les études religieuses, a joué un rôle important dans sa formation en tant qu'artiste. Il s'est familiarisé avec les riches traditions religieuses africaines et leur expression matérielle, ainsi qu'avec l'artisanat local et l'utilisation de matériaux naturels. Ses observations sur la dynamique sociale et spatiale dans l'Afrique du Sud post-apartheid ont probablement aiguisé sa conscience du lien entre la culture, la mémoire et le changement social – des thèmes qui deviendraient plus tard centraux dans son travail.
Theaster Gates, Rickshaw for Black Bricks, 2013
© Theaster Gates. Images: Marc Tatti
Avant de se concentrer sur des projets socialement engagés à grande échelle, Gates a créé des sculptures et des installations en céramique, explorant souvent la relation entre la forme, la fonction et la transformation des matériaux. Sa formation et ses résidences au Japon et en Afrique du Sud l'ont inspiré avec les riches traditions d'art et d'artisanat de ces cultures, ce qui est évident dans ses expériences avec les textures et les matériaux naturels. Même dans ses premières œuvres, son intérêt pour la réinterprétation d'objets et d'espaces familiers, en recherchant de nouvelles significations et de nouveaux potentiels en eux, est apparent.
Un moment charnière dans le développement de sa pratique a été la création des Dorchester Projects à la fin des années 2000. Ce projet ambitieux, qui a commencé par l'achat d'un bâtiment délabré dans le South Side de Chicago, est un exemple précoce du travail de la Rebuild Foundation, une organisation à but non lucratif fondée par Gates et axée sur le redéveloppement axé sur la culture et les initiatives de logement abordable dans les communautés sous-dotées. Gates a transformé ce bâtiment et les bâtiments voisins en centres culturels, comprenant une bibliothèque, des archives de la culture afro-américaine où il a acquis d'importantes collections telles que les archives de la Johnson Publishing Company, les éditeurs des magazines Ebony et Jet. Ces archives sont devenues un élément crucial du projet, non seulement en préservant la signification des archives officielles dans la mémorisation et la valorisation des formes culturelles noires, mais aussi en les activant en tant que ressources vivantes pour la communauté par le biais d'expositions, d'événements et de recherches.
Stony Island Arts Bank
Photo: Steve Hall. © Hedrich Blessing. Courtesy of Rebuild Foundation
Les Dorchester Projects ne sont pas simplement un projet artistique ; c'est une forme d'art socialement engagé qui vise à insuffler une nouvelle vie à une communauté grâce au pouvoir de la culture. Son travail répond souvent au désinvestissement dans les communautés urbaines afro-américaines tout en utilisant des objets d'archives chargés d'histoires pour provoquer des conversations sur la mémoire, l'identité et la justice sociale. En recyclant et en réimaginant les bâtiments et les matériaux existants, Gates préserve la mémoire du lieu, crée de nouvelles opportunités pour les résidents locaux et attire l'attention sur le potentiel des espaces urbains oubliés. Le projet est devenu un modèle de la manière dont les artistes peuvent jouer un rôle actif dans le développement urbain et le changement social, en combinant une vision esthétique avec des actions pratiques au profit de la communauté.
Dans ses premières années, les Dorchester Projects ont rapidement attiré l'attention des critiques d'art et des milieux culturels. Le projet a été considéré comme un exemple novateur d'art socialement engagé qui transcende les espaces de galerie traditionnels et aborde directement les problèmes de l'environnement urbain et de la communauté. Des publications dans d'importants magazines d'art et plateformes en ligne ont commencé à refléter la transformation du South Side de Chicago initiée par Gates. Bien qu'il n'ait peut-être pas reçu de prix prestigieux spécifiquement pour les Dorchester Projects au début, le fait même de son existence et de son impact a commencé à lui apporter une reconnaissance dans un contexte plus large, ouvrant la voie à sa future influence mondiale. L'implication de Gates dans l'initiative « Arts and Public Life » de l'Université de Chicago a également joué un rôle important dans le développement de son travail et dans l'élargissement de la portée des Dorchester Projects. Cette plateforme soutient les artistes et les organisations culturelles travaillant dans le South Side de Chicago et fournit des ressources et des opportunités de collaboration, établissant davantage Gates comme une figure clé de l'art socialement engagé.
Installation view, Theaster Gates:
Black Archive, KUB Kunsthaus Bregenz, Austria, April 23-June 26, 2016
Artwork © Theaster Gates. Photo: Markus Tretter © Kunsthaus Bregenz
Les Dorchester Projects sont à la fois une continuation des premiers intérêts de Gates pour les matériaux et la transformation (à travers la céramique et l'urbanisme) et jettent les bases de son travail ultérieur, qui recevra une reconnaissance mondiale. Ils démontrent sa capacité à allier innovation artistique et engagement social, transformant des espaces négligés en centres dynamiques de créativité et de mémoire. Cette première partie de notre exploration met en lumière les éléments fondamentaux qui façonnent l'approche unique de Gates et ouvre la voie à la compréhension du développement ultérieur de son œuvre et de son influence mondiale croissante, qui fera l'objet de la deuxième partie de cet article.
